Hacia el final de la década de 1970 comenzó su carrera como atleta. En el año de 1981 recibió el Premio Nacional del Deporte. Un año después comenzó su camino para clasificar a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 al conseguir la medalla de oro en los Juegos Centroamericanos y del Caribe en La Habana, Cuba. El siguiente año consiguió el campeonato mundial en Helsinki, Finlandia y recibió el trofeo de la Hispanidad. Esos logros lo llevaron a ser considerado como el “Mejor Andarín del Mundo” en 20 kilómetros por la Federación Internacional de Atletismo.

En su carrera se volvió especialista en los 20 kilómetros de caminata y nunca fue superado en las competencias en las que participó. Rompió la marca mundial de la hora en el Grand Prix de Softeland al recorrer 15 mil 253 metros en dicho lapso. Posteriormente, en 1984, durante la justa Olímpica, ganó la medalla de oro en la caminata de 20 kilómetros al llegar al Memorial Coliseum de Los Ángeles.

El COM siempre reconoció la dedicación y superación de Canto Gudiño en sus entrenamientos. De hecho, fue el primer marchista en caminar el kilómetro en menos de cuatro minutos. Su promedio de velocidad fue de 38 kilómetros por hora. Cada cuatro años recorría la distancia de 40 mil kilómetros entre competencias y entrenamientos, el equivalente a dar una vuelta a la Tierra.

“Como país podemos decir que México tuvo el primer título de atletismo y me tocó a mí hacerlo. Entonces eso fue lo extraordinario, porque son las cosas que te marcan y dejas huella. El ser el primero en algo es muy importante. A mí me tocó, afortunadamente, ser el primero en muchas cosas y en mi disciplina fui el primero en ser campeón del mundo”, declaró Ernesto Canto al periódico Esto luego de triunfar en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984.