Hablar de la periferia de la ciudad es hablar de todo aquello que está fuera de su centro. Su origen está en la palabra griega peripheria, que se refiere al contorno de un círculo o circunferencia.

Su connotación en términos territoriales se remite al período de la Guerra Fría, a finales de la década de los setenta, cuando el globo se dividió en bloques con dos superpotencias a la cabeza —Estados Unidos en el occidental y la Unión Soviética en el oriental—, hablándose de una hegemonía mundial a partir de estos núcleos centrales, en donde cada uno ejercía poder sobre sus países circundantes o periféricos.

Su uso en el ámbito urbano surgió durante en ese mismo periodo, cuando el mundo enfrentó una explosión demográfica sin precedentes y su consecuente urbanización, lo que causó cambios estructurales en los sectores productivos y en la organización espacial de las ciudades, anexando grandes cinturones de territorio a sus centros, llenos de nuevas dinámicas sociales y culturales.