Informalmente conocida como "la hormona del amor", la oxitocina desempeña un papel importante promoviendo las interacciones sociales, el amor romántico en la pareja, el apego de las madres hacia sus bebés y la cooperación entre individuos. Ahora, investigadores de la Universidad de Sídney en Australia y la de Ratisbona en Alemania descubrieron que también actúa de forma destacada combatiendo el efecto embriagador del alcohol.

Cuando el equipo del doctor Michael T. Bowen, de la Universidad de Sídney, introdujo oxitocina en los cerebros de ratas a las que se les había dado alcohol, el resultado fue que se evitó la falta de coordinación causada por este durante la borrachera.

Los investigadores demostraron que la oxitocina evita que el alcohol acceda a puntos específicos en el cerebro desde los cuales produce sus efectos embriagadores, puntos conocidos como subunidades delta de los receptores GABA-A.

El alcohol perjudica nuestra coordinación al inhibir la actividad de las regiones cerebrales que proporcionan el control motor fino. La oxitocina evita este efecto hasta un punto que no se podía decir, viendo su comportamiento, que las ratas de los experimentos estaban realmente borrachas.

Este efecto “desembriagador” de la oxitocina aún debe demostrarse en humanos, pero los investigadores planean llevar a cabo estos estudios en un futuro próximo. Ellos sospechan que la oxitocina podría además disminuir las dificultades en el habla y la cognición después de ingerir una cantidad relativamente alta de alcohol.

Es importante aclarar, tal como enfatizan los autores del estudio, que incluso en el caso de que en el futuro fuera posible tomar oxitocina de un modo que le permitiera lograr estos efectos a una persona que ha bebido más de la cuenta, eso no la libraría de ser identificada en un control de alcoholemia como alguien que ha tomado más alcohol del permitido para estar al volante de un vehículo.

Si bien la oxitocina puede reducir nuestro nivel de embriaguez, no cambiará realmente el nivel de alcohol en la sangre. Esto es porque la hormona evita que el alcohol acceda a los lugares del cerebro desde los que ocasiona la embriaguez, pero no hace que el alcohol se elimine más rápido de nuestro cuerpo.

A algunas personas podría preocuparles que un fármaco que disminuye nuestro nivel de embriaguez pudiera animarnos a beber más. Providencialmente, experimentos separados llevados a cabo por los investigadores y otros grupos han mostrado que tomar oxitocina reduce en realidad el consumo de alcohol y las ansias por él tanto en ratas como en humanos.

El equipo del doctor Bowen cree que los efectos de la oxitocina en el consumo de alcohol y las ansias por tomarlo actúan a través de un mecanismo cerebral similar al identificado en el último estudio.

Esta línea de investigación podría pues conducir al desarrollo de nuevas terapias, basadas en la oxitocina, para mitigar los trastornos causados por el consumo excesivo de alcohol e incluso tal vez ayudar a combatir la adicción al mismo.