Sin embargo, a veces, aun cuando la pérdida no es repentina ni inesperada, como es cierto en la mayoría de las muertes en Estados Unidos, los sobrevivientes cercanos al fallecido pueden experimentar reacciones de aflicción extremadamente perturbadoras, que persisten muchísimo más.

En un artículo publicado en enero en The New England Journal of Medicine, la doctora M. Katherine Shear presenta un cuadro complejo de lo que se conoce como aflicción complicada, una reacción extrema y continua a la pérdida que persiste por más de seis meses y puede dar como resultado un riesgo grave para la salud.

Describe a una viuda de 68 años de edad que, cuatro años después de la muerte de su esposo, seguía gravemente disminuida a causa del dolor.

La mujer dormía en el sofá porque no soportaba hacerlo en la cama que había compartido con él. Le resultaba demasiado doloroso participar en actividades que solían hacer juntos. Ya no hacía comidas regulares porque prepararlas era un recordatorio de su pérdida demasiado angustiante. Y seguía enojada, en forma alternada, con el personal médico que lo atendió y con ella misma por no haberse dado cuenta antes de la enfermedad.

Los síntomas de un dolor que se complica incluyen, por lo común, una añoranza, nostalgia o dolor emocional intensos; preocupación frecuente, pensamientos molestos y recuerdos del ser al que se perdió; un sentimiento de incredulidad o una incapacidad para aceptar la pérdida, y dificultad para imaginar una vida significativa sin esa persona.

“Es frecuente que las personas que padecen un dolor complicado se sientan estupefactas, pasmadas y emocionalmente paralizadas, y es posible que se alejen de otros debido a la creencia en que la felicidad está inextricablemente ligada a la persona que murió”, escribió Shear, de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia y del Colegio de Médicos y Cirujanos.

“La aflicción complicada es como una herida que no sana y puede seguir a la pérdida de cualquier relación cercana”, explicó. El riesgo de la aflicción complicada es mayor – 10 a 20 por ciento – entre quienes pierden a una pareja sentimental y todavía más alta entre quienes pierden a un hijo. Es más común después de una muerte repentina o violenta, y es de lo más común en mujeres mayores de 60 años, informó.

Entre los factores que hacen que aumente el riesgo es que el finado no haya hecho planes para recibir atención avanzada, lo cual puede tener como resultado que los familiares cercanos tengan que tomar decisiones dolorosas sobre la atención al final de la vida sin ninguna guía de la persona que se está muriendo.